夜晚的海港格外美，一艘艘巨輪停靠在碼頭，船上燈火通明，與碼頭的燈光交相輝映，蕩漾在海面上，形成獨(dú)特的海中美景。漫漫長夜，有哪些燈始終陪伴著船舶航行在茫茫大海和河川中，陪伴著它們從黃昏到黎明呢？
在通訊還不是很發(fā)達(dá)的航海時代，相距遙遠(yuǎn)的船之間要進(jìn)行通訊有幾種方式，主要就是燈語、旗語和聲號。
在惡劣天氣中，燈光以其強(qiáng)大的穿霧性使得燈語優(yōu)于旗語和聲號。船舶照明是船舶航行、作業(yè)以及船舶管理工作人員生活的必要條件。它們有的徹夜長明，有的不停眨著眼睛，正是有了它們，才使船舶航行更安全、更有秩序。
船舶的號燈按用途分為兩種：航行燈和一般信號燈。號燈的開、關(guān)時間一般是以日落、日出為時間界限的。
信號燈：是船舶在各種特殊情況下的燈光標(biāo)志，特別是夜間航行，更是不可缺少的通信聯(lián)絡(luò)的工具之一。信號燈的控制一般是集中在駕駛臺，要求兩路供電。信號燈的種類很多．為了適應(yīng)某些國家的港口和狹小水通道的特殊要求，遠(yuǎn)洋船舶的信號燈設(shè)置比較復(fù)雜。這些信號燈通常安裝在駕駛臺頂上專設(shè)的信號桅或雷達(dá)桅上，按照規(guī)定數(shù)盞(8～12盞)紅、綠、白等顏色的環(huán)照燈分成兩行或三行安裝。
航行燈：是船舶照明系統(tǒng)中的一個獨(dú)立部分，是保證船舶夜間安全航行的重要燈光信號。在任何情況下，都必須保證它的明亮，以表明本船的位置、狀態(tài)、類型、有無拖船等，從而防止周圍或過往船舶誤會，造成海損事故的發(fā)生。根據(jù)國際規(guī)則規(guī)定，根據(jù)船舶的大小和長短尺寸，數(shù)量上有所不同。長度大于50米的船舶，應(yīng)安裝5只航行燈，分別為前桅燈，后桅燈，后艉燈，左右兩盞舷燈。相關(guān)規(guī)則規(guī)定，在能見度不良的情況下，任何時候，即使是在白天，也要開啟航行燈。
船舶燈光通信使用摩爾斯符號（Morse）,發(fā)信人手工操縱閃光燈發(fā)送,收信人憑視覺接收。摩爾斯符號以點(diǎn)碼(短)和劃碼(長)單獨(dú)或組合來組成字母和數(shù)字。約定發(fā)送方法為:點(diǎn)碼持續(xù)1單位時間;劃碼持續(xù)3單位時間或更長些;字符內(nèi)碼與碼間隔1單位時間;字符之間間隔3單位時間或更長些。然而,在實(shí)際發(fā)送過程中,存在著單位時間長度(或者說發(fā)送速度)因人而異,以及隨機(jī)誤差引起點(diǎn)碼(或劃碼)長短不一的問題。只有經(jīng)過一定的專業(yè)訓(xùn)練,才能發(fā)送得比較規(guī)范,易于被收信人識別。
然而燈語的發(fā)送和讀取都是靠人工獲得和解碼，如果缺少專業(yè)人員，那么將會對航行船只造成十分巨大的影響。由于人的視覺暫留為0.1-0.4秒，因此閃光和簡寫的單位長度應(yīng)該超過人的視覺暫留，這隨雙方信號員個人情況而有所變化。而視覺暫留現(xiàn)象，是燈光通信的速度受到了很大限制。
現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)將燈光信號的發(fā)送和接收自動化后，使用不可見光代替原來的可見光通信，也就成為了可能。這一改造將使燈光通信更加保密，更加隱蔽化。但是現(xiàn)有的光通信技術(shù)主要應(yīng)用于陸路交通運(yùn)輸中，在載具間傳遞簡單的距離、位置信息；而海路航運(yùn)與陸路運(yùn)輸不同，其存在以下問題:1.海路航運(yùn)中船舶間距離相比陸路運(yùn)輸中車輛間距離遠(yuǎn)的多，對信號傳播距離有更高的要求；2.海路通信方式不如陸路通信方式多樣，特別是遭遇戰(zhàn)爭、惡劣天氣或設(shè)備損壞等非正常因素的影響，因此燈光通信作為一種相對較為穩(wěn)定的傳播方式，相對于陸路環(huán)境中更需要依靠其傳遞更多的信息，所以對信號編碼及信號的接收有更高的要求。
現(xiàn)代船舶（包括海洋鉆井平臺）上用于滿足各種照明和信號要求的一類交通燈。包括船用照明燈、航行燈和信號燈3類。按國際公約規(guī)定,船舶在夜航、作業(yè)或能見度低的情況下，為了表明它的位置、在航狀態(tài)及種類等特征,在船上須裝備各種燈具,顯示各種信號，以便識別和避讓。為此，航行燈和信號燈的光弧、能見距離、色度、外殼防護(hù)和安裝位置都有嚴(yán)格規(guī)定。船燈的設(shè)計(jì)、制造必須符合船舶規(guī)范和國際公約的有關(guān)規(guī)定，并經(jīng)船舶檢驗(yàn)部門檢驗(yàn)合格發(fā)給證書后方可裝設(shè)使用。
